La región histórica de Gandhara, que corresponde al sureste del actual Afganistán, centro y norte de Pakistán, y noroeste de India (incluyendo la mayor parte de Cachemira), era una satrapía del Imperio persa de los aqueménidas desde el siglo VI a.C. Conquistada por Alejandro Magno, pasó a su muerte a formar parte del reino helenístico de Bactria o Reino Indogriego, siempre débil y en continuo conflicto hasta su desaparición por anexión al Imperio Kushana, a comienzos del siglo I d.C. Los kushan adoptaron muchos elementos de la cultura helenística, aplicando incluso a su lengua el alfabeto griego. Algunos autores prefieren hablar en general de arte Kushana o de arte helenístico oriental, pero la temática budista es tan determinante que hace necesaria su presencia en el título definitorio de esta escuela: estilo grecobúdico de Gandhara.

El arte grecobudista o grecobúdico se desarrolló a lo largo de un período de cerca de 1000 años en el Asia Central, a partir de las conquistas de Alejandro Magno en el siglo IV a.C., hasta las conquistas de los musulmanes en el siglo VII d.C. El nombre «estilo Gandhara» deriva de la región homónima, por ser el sitio de expresión más conocido y es la manifestación artística que surge del sincretismo cultural entre la cultura de la Grecia Clásica y el budismo, entre tradiciones orientales y occidentales. Este curioso y notable arte se caracteriza por el fuertemente idealizado realismo del arte helenístico —representaciones de sus dioses en forma humana— y las primeras representaciones del Buda en forma humana, el cual ayudó a definir el canon artístico, particularmente el escultórico, para el arte budista a través de Asia hasta el presente.

La producción de esta ecléctica escultura y decoración arquitectónica de Gandhara se realizó siempre en materias nobles, en general piedras duras como el pórfido, esquisto o el basalto, ocasionalmente decoradas con incrustaciones de metales y gemas preciosas, o estucada y policromada si el material no ofrecía la perfección requerida por tan noble temática. La divulgación del culto budista iba emparejada con el prestigio del poderío Kushana.

Posteriormente, la zona tuvo, además, relaciones directas con el mundo romano a través del comercio e intercambio cultural que desarrolló por medio de la Ruta de la Seda, lo que ayudó a la pervivencia de los cánones artísticos griegos adoptados. Así, llegaban a Gandhara monedas y esculturas romanas en las que aparecían plasmados emperadores, altos dignatarios y dioses. La influencia grecolatina en esta región fue clave en su desarrollo artístico, tanto por los aspectos formales como por el hecho de que se representase a Buda en forma humana. Gandhara será el primer centro, junto con Mathura, donde se personifique en su forma humana no sólo a Sakyamuni o Buda histórico, sino también a otras figuras del panteón budista. Esta representación figurativa favorecerá, además, la expansión del budismo por toda Asia Oriental.